王穎芝
2018年10月28日 上午7:30
如果做同一件事，使用機器可以節省下大筆時間，為什麼有人不願意？1868年，人稱「發明大王」、擁有1093項技術專利的美國科學家、企業家愛迪生（Thomas Edison），遞交了生平第一項專利技術申請，卻因為不瞭解「政壇潛規則」遭遇失敗，但也奠定了他日後經營專利生意的方向。
愛迪生自幼家境並不富裕，但在擔任火車報僮時期，意外救了一位站長的兒子，站長栽培他成為一名電報員，電報員生涯中，愛迪生又遇到一位同樣對發明充滿熱情的電報員波普（Franklin Leonard Pope），波普慷慨讓愛迪生借住在自家地下室，還讓他進行各式各樣的實驗，因為這層緣分，愛迪生早期的發明也多半與電報、電報相關技術有關。
1868年，愛迪生偶然在報紙上讀到一篇報導，文章痛斥國會議事效率不彰，原來當時國會投票時，必須由主席或計票員一一唱名，議員再輪流走到台前投下一票，導致每次投票都耗費多時。一腔熱血的愛迪生馬上躍躍欲試，立刻決定要發明一項電子計數器，幫忙節省議事時間。
計數器的靈感來源就是愛迪生最熟悉的電報機，當國會議員按下「同意」、「不同意」的按鈕，電流就會傳送到裝置另一端、計票員的桌上，並以浸泡過化學藥劑的紙張印出每一位議員的投票紀錄，機器上方還有兩個圓形計數器，直接記錄下同意與否的人數。
10月28日，年方21歲的愛迪生第一次向美國專利商標局（United States Patent and Trademark Office, USPTO）遞出專利申請，他的「電子投票計數器」（Electric Vote-recorder）也在8個月後順利通過審查（專利字號U.S. No. 90646），成為發明家生涯的第一件正式作品。
「如果說有什麼發明是我們絕對不想要的……」
隔年專利下來之後，愛迪生的電報員同事羅伯茲（Dewitt Roberts）以100美元的代價向他買下這項專利，並把機器帶去眾議院，興沖沖地向眾議院議長布萊恩（James G. Blaine）展示，殊不知這台為國會量身打造的投票機，卻只得來一句評語：「如果說有什麼發明是我們絕對不想要的，一定就是這台機器。」（If there is any invention on earth that we don't want down here, that is it.）
原來，對國會議員而言，議事程序雖然冗長，唱名投票時卻讓他們能把握最後時間，遊說還沒下定決心的同伴，加速投票過程根本不符合議員和政黨的利益，愛迪生的第一項專利就這樣鎩羽而歸。
但是，這一次的失敗也讓愛迪生理解「科技始終來自於人性」，科技發明必須滿足人們的需求才有其價值，這也奠定了愛迪生日後科學發明與經營專利生意的方向，從留聲機、改良燈泡到有聲電影，愛迪生公司的每一項技術和發明，都緊扣著滿足人類生活需求的目標，也讓他在世上聲名遠播。